Вячеслав Пальман - Кратер Эршота [иллюстрации Б. Коржевский]

Никто уже не сомневался, что пропавшая партия спустилась именно в эту долину. Мог ли геолог пройти мимо такого заманчивого уголка природы?

Все как зачарованные осматривали с высоты широкую долину, острые пики горных цепей, окаймлявших её, чёрные трещины горных распадков. И леса, леса, леса, покрывавшие весь этот таинственный край!

«Они где-то здесь, — подумала Варвара Петровна, и у неё сжалось сердце. — Но живы ли?» Вера подошла к матери и обняла её. Девушка думала о том же.

Майор Сидоренко сел на камень и долго рассматривал долину в бинокль. Интересное местечко… Майор водил биноклем вправо и влево.

Ничто не нарушало первозданного покоя природы. Безлюдье, и тишина, и гул падающей воды, к которому ухо привыкает так же скоро, как к тиканью часов в тихой комнате, — вот как встретила долина Бешеной реки новую группу пришельцев. Но вдруг что-то блеснуло. Ещё и ещё раз. Какой-то посторонний предмет… Что это может быть? Никак не разглядишь. Майор злился на свои глаза, на бинокль и наконец обернулся к Вере:

— Посмотрите! Что там поблёскивает на берегу? Вон там, близко от воды…

Девушка долго шарила биноклем по берегу.

— По-моему, консервная банка, — сказала она наконец. — А выше в кустах я вижу колья… Остов палатки и… и… рогач для костра.

— В таком случае пошли, товарищи, — заторопился Швец. — Спускаться будем здесь, прямо к устью.

В морозном воздухе звуки разносятся далеко-далеко. Давно смолкнет источник звука, а горы все ещё забавляются его отзвуком…

Уже тронулись, а майор все разглядывал долину. И как он ни был терпелив, все же ему не удалось увидеть то, что он так хотел увидеть.

Ни один дымок не подымался над лесом. Он выглядел совсем нежилым, этот большой и загадочный лес…

Криворотый Ангел крайне встревожился, услышав один за другим несколько выстрелов, эхо от которых внезапно прокатилось по лесам и затихло где-то в горах. Звук был гулкий и пышный, какой получается при взрыве дымного пороха. Он определил, что стреляли из охотничьего ружья. Это обстоятельство несколько уменьшило тревогу Ангела: значит, не охрана, не дозор, который вооружён винтовками. Скорее всего какой-нибудь заблудший охотник.

Во всяком случае, стоило понаблюдать. Но так наблюдать, чтобы видел только ты, а не тебя.

Он встал и потихоньку вышел из берлоги.

— Куда? — сонным голосом спросил его Кныш, открывая один глаз.

— Проветрюсь… — бросил Ангел и пошёл по направлению выстрелов.

Убежище беглых бандитов находилось как раз в том месте, где большой распадок впадал в долину. Лес здесь был очень густой, чёрный, с большим количеством выворотов, весь извитый подлеском. Настоящее логово диких зверей. На берегу небольшого ручья, который местами уже освободился от снега и льда, в крутой осыпи чернел глубокий выворот: гигантская лиственница упала и подняла дыбом толстый пласт дерновой земли, обнажив жёлтую глину с глыбами камня. Трудолюбивый медведь в своё время долго старался над этой ямой. Он вывернул камни, разгрёб глину и сделал себе глубокую, уютную берлогу. А потом, видно, ушёл или погиб. Пещера пустовала. Вот её-то и нашли беглые бандиты, устроившие здесь логово. Место тем удобное, что дым даже от большого костра не выходит из высокого леса и рассеивается между ветвей — обстоятельство, как видим, очень важное для тех, кто скрывается от постороннего глаза.

Бандиты жили в долине Бешеной реки почти неделю. Они пришли с запада после долгих скитаний по снежным горам и решили остаться здесь, раз есть дрова, вода и даже рыба и ягоды.

Все у них было: топоры, ножи, порядочный запас продуктов, которые они взяли, ограбив заимку горняков.

Убийцы жили сегодняшним днём. Спи, ешь, ходи по лесу… Чего ещё надо? О будущем никто из них не говорил, да и не мог говорить, если бы даже такое желание появилось. Где-то в делах тюрьмы лежали документы с фотографиями, отпечатками пальцев и далеко не полной характеристикой их деятельности. Там же были и приговоры, определившие их будущее на довольно долгий срок — для Криворотого Ангела на двадцать пять лет, для Кныша, Тарелки и Рыжего Леньки — на двадцать лет каждому. Но такое будущее, надо полагать, их не устраивало, и они старались не думать о нем. День, да твой. Один только Ангел изредка мечтал, да и то не вслух. Он хотел бы найти золото. Много золота. Нагрузиться им и пойти на восток по старой тропе авантюристов, которые в былые времена сбегались на прииски, набивали кожаные сумки золотым песком, пробирались по-волчьи сквозь тайгу и, достигнув студёного моря, садились в зарослях стланика на берегу, дожидаясь оказии с чужих островов — контрабандной шхуны или баркаса рыбного браконьера. За морем рисовалась жизнь без забот и без страха. Золото все купит!..

Эти жадные мечтания усиливались в крае непуганой птицы. Ведь здесь ещё не ступала нога человеческая. А вдруг удастся наскочить на россыпь? Ангел бродил по берегам рек, угрюмым оком осматривал гальку и скалы, кидался на блёстки кварца и подозрительно оглядывался — не следят ли за ним его приятели.

Волчий закон властвовал в банде. Пока им выгодна общая поддержка, они держались вместе. Но сообщники постоянно следили друг за другом, готовясь, если надо, схватиться за ножи и перерезать друг другу горло. Что ещё удерживало их вместе — так это страх перед молчаливой и суровой природой. Она окружала их и держала в своём плену. Бандиты боялись её. Вчетвером не так страшно.

Но золото все не попадалось. В природе оно всегда скрыто от глаз, особенно от неопытных глаз. Можно ходить по золоту и не видеть его. Криворотый имел цепкие и сильные руки. Эти руки хорошо владели финкой, но они не имели представления о лотке и презирали лом или лопату. Возможно, что беглец и ходил по золоту, но взять его он не умел и не мог.

…Атаман таёжной шайки шёл по лесу медленным кошачьим шагом. Он крался по кустам, пробирался сквозь чащу, ползком протискивался меж завалов, часто останавливался и насторожённо оглядывался по сторонам. Вышел на опушку леса и надолго стал за деревьями, прислушиваясь.

Высокий, костлявый, с длинными жилистыми руками, стоял лесной бандит, прислонившись к дереву. У пего были нежные, даже красивые черты лица, маленький рот бантиком, тонкие брови вразлёт и глаза очень светлой окраски, в которых хотелось видеть что-то по-детски невинное. Да, когда-то этот человек был несомненно красив. Но в какой-то схватке Ангела полоснули ножом по лицу. Шрам прошёлся от правой брови через щеку, нос и словно удлинил в левую сторону его маленький рот. Несказанно уродливым и страшным веяло от этого немытого, обросшего щетиной кривого лица, а светлые глаза, покрытые мутной поволокой, делали человека похожим на жуткий сон…